Le Français Nell Ariano a connu mardi sa première défaite en MMA professionnel, battu par l’Américain Preston LaGrange lors de la neuvième semaine de la saison 10 du Contender Series, à Las Vegas. Arrivé en remplaçant avec seulement deux semaines de préavis, LaGrange repart avec un contrat UFC.
Un changement d’adversaire à la dernière minute
Nell Ariano devait à l’origine affronter le Russe invaincu Ivan Gnizditskiy. Selon RMC Sport, ce dernier s’est retiré de la rencontre, ce qui a conduit l’organisation à proposer Preston LaGrange comme remplaçant. Le Français, invaincu en professionnel et issu de Cage Warriors, mesure 1,93 mètre et évoluait jusque là en poids mi-lourds léger. Il a dû monter d’une catégorie, en poids mi-lourds, pour accueillir ce nouvel adversaire lors de la soirée organisée par Dana White au Meta APEX de Las Vegas.
Le Contender Series est le programme que Dana White utilise chaque année pour repérer de futurs combattants de l’UFC en dehors du circuit classique des transferts. Chaque semaine, plusieurs duels sont organisés au Meta APEX, sans public, devant un jury restreint présidé par le patron de l’UFC. Un vainqueur convaincant peut repartir le soir même avec un contrat, qu’il ait été favori ou non avant le combat.
Un round à rebondissements
Preston LaGrange a accepté ce combat avec deux semaines de préavis et une catégorie de poids supplémentaire, se présentant à la pesée à 90,5 kilos. Les bookmakers le donnaient largement battu face à Nell Ariano, invaincu et considéré comme le favori naturel de la soirée. Le combat a pourtant débuté à l’avantage du Français, qui a amené l’Américain au sol dès les premiers échanges et cherché à enchaîner vers une soumission.
Preston LaGrange est parvenu à se dégager de cette position et l’échange s’est poursuivi debout, au centre de la cage. Sur un crochet de Nell Ariano, l’Américain a répliqué d’un contre du droit, suivi d’une série de coups de poing qui ont déstabilisé le Français contre la grille. L’arbitre a arrêté le combat au premier round, à deux minutes et vingt-quatre secondes, par arrêt technique sur coups de poing.
Quatre contrats UFC distribués à Las Vegas
La soirée a permis à quatre combattants de décrocher un contrat UFC sur les cinq duels au programme. Outre Preston LaGrange, l’Américain Sal Everett, employé de l’UFC et assistant de Dana White, a soumis Ozzy Martin par knock-out au premier round pour ses débuts professionnels. Roque Conceição a soumis Alexander Chavez par étranglement triangulaire, et Mateus Soares a arrêté Ryuho Miyaguchi par arrêt technique, tous les deux également dans le premier round. Seule Alivia Bierley, victorieuse aux points face à Summer Onley, n’a pas reçu de contrat à l’issue de son combat.
Le profil de Sal Everett a particulièrement marqué la soirée. L’Américain travaille au sein des bureaux de l’UFC et assiste directement Dana White au quotidien, avant de signer, à l’occasion de ses débuts professionnels, un contrat pour l’organisation qui l’emploie. Il a dominé Ozzy Martin à coups de poing jusqu’à l’arrêt de l’arbitre dans le premier round, confirmant un parcours resté invaincu.
Et maintenant pour Nell Ariano
Interrogé sur le délai très court accordé pour préparer ce combat, Preston LaGrange a répondu qu’il était toujours prêt et qu’il avait accepté l’opportunité avec deux semaines de préavis seulement. Il s’est dit impatient de montrer ce qu’il vaut sous les couleurs de l’UFC, dont il porte désormais le contrat après une soirée où il partait largement outsider.
Pour Nell Ariano, cette première défaite professionnelle interrompt une série invaincue construite à Cage Warriors, où il s’était imposé face à des adversaires d’un niveau croissant. Le changement d’adversaire de dernière minute et le changement de catégorie n’expliquent pas à eux seuls la défaite. Le Français a dominé une partie du premier round avant de se faire surprendre debout, et il devra retravailler sa gestion de la distance et des échanges au contact avant d’envisager une nouvelle tentative pour rejoindre l’UFC.
Ce rendez-vous hebdomadaire reste la voie la plus directe vers un contrat UFC en dehors des organisations partenaires comme Cage Warriors. Las Vegas continue d’accueillir de nouveaux prétendants dans ce format de cinq combats et un jury restreint présidé par Dana White, qui distribue les contrats le soir même aux vainqueurs les plus convaincants, qu’ils soient favoris ou, comme Preston LaGrange mardi, largement annoncés perdants.
