Covington forfait, Weidman appelé en urgence
Colby Covington s’est retiré de son combat de lutte face à Khamzat Chimaev prévu samedi à RAF Abu Dhabi, la première étape au Moyen-Orient de la ligue Real American Freestyle (RAF). Plusieurs médias, dont Gulf News et The National, rapportent un forfait sur blessure annoncé quelques jours avant l’évènement, sans détail rendu public sur la nature de la blessure. Le duel entre les deux hommes était annoncé depuis fin septembre comme la tête d’affiche de cette première étape de la RAF au Moyen-Orient. Chris Weidman, ancien champion UFC des poids moyens, a accepté de remplacer Covington au pied levé pour affronter Chimaev en combat principal. L’évènement se tient à l’Etihad Arena, sur l’île de Yas à Abou Dabi, et réunit quatorze combats sur une même carte. Il lance un partenariat de cinq ans entre la RAF, le département de la Culture et du Tourisme d’Abou Dabi et la fédération émiratie de lutte, annoncé dès septembre selon The National.
Le titre en jeu change de catégorie
Le combat initial opposait Chimaev au titre de champion croisé des poids lourds-légers de la RAF, détenu par Covington depuis sa victoire sur Arman Tsarukyan à RAF 11 en juillet, puis défendu face à Belal Muhammad en septembre par chute technique 10 à 0. Avec le forfait de Covington, Gulf News et The National rapportent que l’enjeu bascule sur le titre croisé des mi-lourds de la RAF, une catégorie différente de celle initialement annoncée. Covington restait invaincu en RAF avec un bilan de cinq victoires, double All-American de lutte universitaire et ancien champion intérimaire des poids welters de l’UFC en 2018.
Chris Weidman, retour à la lutte par la RAF
Chris Weidman avait mis fin à sa carrière MMA en janvier 2025. Double All-American de lutte universitaire à l’université Hofstra, il avait marqué l’histoire de l’UFC en mettant fin au règne d’Anderson Silva chez les poids moyens en 2013, avant de défendre sa ceinture à trois reprises. Bloody Elbow le présente comme un intronisé au Hall of Fame de l’UFC, qui accepte ce remplacement au pied levé. Il a fait son retour à la compétition par la lutte sous la bannière RAF en mai, lors de RAF 9, où il s’était incliné face à Colby Covington sur décision 5 à 4. Cette rencontre à Abou Dabi marque sa première apparition dans la ville, cette fois face à Khamzat Chimaev. Il a réagi à l’annonce auprès de Gulf News : « Wrestling has always been a huge part of my life, and I love competing against the best. » Il a ajouté être prêt à tout donner sur le tapis.
Chimaev invaincu en lutte, les yeux tournés vers l’UFC
Khamzat Chimaev reste invaincu sous la bannière RAF, avec des victoires sur Dillon Danis, Tyron Woodley, Gilbert Burns et, plus récemment, Robbie Lawler par chute technique 11 à 0 lors de RAF 14 en octobre. Né en Tchétchénie en 1994, installé en Suède durant son adolescence, Chimaev s’est établi à Dubaï en 2023 avant d’obtenir la citoyenneté émiratie en 2025, selon The National. Chimaev avait conquis le titre UFC des poids moyens en battant Dricus du Plessis à l’UFC 319, avant de le perdre face à Sean Strickland par décision partagée à l’UFC 328 en mai 2026, seule défaite de son parcours en MMA (16 combats). Il a réagi au forfait de Covington sur X en écrivant que son adversaire ne viendrait pas et qu’il avait peur. Chimaev affirme vouloir revenir à l’UFC dans la catégorie des poids moyens pour y reconquérir son titre et dit avoir entendu parler d’un possible combat face à Nassourdine Imavov ou face à Sean Strickland, sans confirmation de l’UFC à ce stade. Nassourdine Imavov a lui-même confronté Sean Strickland en octobre en vue d’une possible revanche visée pour février en Floride, selon les informations déjà publiées par MMA Official.
Une carte inaugurale chargée en noms connus
Au-delà du combat principal, RAF Abu Dhabi réunit sur sa carte inaugurale plusieurs noms familiers du public UFC passés à la lutte sous la bannière RAF. Selon MMA Sucka, Arman Tsarukyan y affronte Neiman Gracie et Umar Nurmagomedov y affronte Urijah Faber, aux côtés de Merab Dvalishvili et Julianna Peña. Les lutteurs Kyle Snyder, Jordan Burroughs, Henry Cejudo et Abdulrashid Sadulaev complètent une carte qui marque la première incursion de la RAF hors des États-Unis depuis sa création.
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