UFC Oklahoma City : Dricus Du Plessis et Kamaru Usman se disputent une place face à Sean Strickland

Tu veux savoir ce qui se joue vraiment à l’UFC Oklahoma City ce samedi 18 juillet ? Bien plus qu’une simple tête d’affiche. Dricus Du Plessis et Kamaru Usman, deux anciens champions, s’affrontent en main event de l’UFC Fight Night 281 avec un objectif commun clairement affiché : décrocher la prochaine chance au titre des poids moyens face à Sean Strickland.

Un choc pour retrouver Sean Strickland

Le contexte est simple à comprendre. Sean Strickland trône sur la division des poids moyens, et Du Plessis comme Usman veulent tous les deux en découdre à nouveau avec lui. Interrogé sur la question, Du Plessis n’a laissé planer aucun doute sur sa légitimité : « Absolument, parce que j’ai défendu ma ceinture contre deux des meilleurs combattants du monde, dont l’actuel champion », a-t-il expliqué. Il a toutefois nuancé son propos en ajoutant que la manière compterait autant que le résultat : « Ce n’est pas seulement une question de combat. C’est une question de performance entre Usman et moi. Nous tendons tous les deux la main vers ce titre, et à juste titre. Tout dépendra du vainqueur et de la manière dont il l’emporte samedi soir. »

Du Plessis, en quête d’une troisième confrontation avec Strickland

Le Sud-Africain arrive à ce rendez-vous après une défaite qui a marqué la fin de son règne : battu par décision unanime face à Khamzat Chimaev, qui lui a ainsi arraché la ceinture des poids moyens. Malgré ce revers, Du Plessis reste convaincu qu’il mérite un troisième face-à-face avec Strickland, qu’il a déjà battu à deux reprises par le passé. Un argument de poids dans la course au titre, même si une nouvelle défaite samedi rendrait la tâche nettement plus compliquée. Deux autres prétendants rôdent également autour du titre : Khamzat Chimaev lui-même, et Nassourdine Imavov, tous deux déjà battus par Strickland par le passé.

Usman, le combattant qui refuse de choisir une case

De son côté, Kamaru Usman revient chez les poids moyens après avoir stoppé une série de trois défaites grâce à une victoire par décision unanime sur Joaquin Buckley, chez les poids mi-moyens. Plutôt que de se fixer dans une seule division, l’ancien champion des 170 livres assume vouloir naviguer entre les deux catégories. « Je l’ai toujours dit, je suis un combattant « moneyweight » », a-t-il résumé. « Ce n’est pas une question de 85 ou de 70 livres. Je peux faire les deux. Je ne suis pas forcément le plus imposant dans les deux catégories, peut-être même le plus petit chez les 85 livres, mais peu importe : j’estime avoir les qualités pour être compétitif dans les deux catégories. Si ça fait sens, j’y serai. » Usman a également expliqué que combattre chez les poids moyens lui simplifiait la préparation, en le libérant d’une coupe de poids sévère. Il ne compte pour l’instant qu’une seule apparition dans cette catégorie : une défaite par décision majoritaire face à Khamzat Chimaev, acceptée à court terme en 2023, qui reste à ce jour son unique sortie chez les 185 livres.

Cannonier veut sa part du gâteau en co-main event

La carte ne se limite pas au combat principal. En co-main event, Jared Cannonier affronte Christian Leroy Duncan pour ce qui sera sa 21ᵉ sortie dans l’octogone depuis ses débuts en 2015, un total impressionnant qui alimente d’ailleurs ses revendications salariales. « J’aimerais être payé davantage, comme tous les combattants d’ailleurs. Mais il y a une vraie différence de niveau, même au sein de l’UFC. Je pense mériter des contrats à un million de dollars, pas des contrats à 100 000 dollars, au stade où j’en suis. Je suis dans le top 5 ou le top 10 depuis sept ou huit ans », a martelé le vétéran, qui dénonce au passage la baisse des revenus liés aux sponsors depuis le changement de politique de l’UFC il y a plus de dix ans. Deux autres duels retiennent l’attention en dessous de la co-main event : Tabatha Ricci accepte à court préavis le défi de Fatima Kline pour tenter de se relancer vers le titre des poids pailles, tandis qu’Anna Melisano, déçue par son passage dans The Ultimate Fighter, fait ses débuts face à Dione Barbosa.

Ce qu’il faut retenir

Rendez-vous est donc pris ce samedi pour un main event à double, voire triple enjeu : au-delà de la victoire elle-même, c’est la manière qui pourrait départager Du Plessis et Usman dans leur course commune vers Sean Strickland. Une chose est sûre, le vainqueur du soir aura fait un grand pas vers une nouvelle chance mondiale chez les poids moyens, dans une division où la file d’attente pour affronter le champion ne cesse de s’allonger.