L’UFC a annoncé ce jeudi 8 octobre 2026 le renouvellement de son partenariat avec la Cleveland Clinic. L’organisation verse une contribution d’un million de dollars au Lou Ruvo Center for Brain Health de Las Vegas. Cet argent prolonge la Professional Athletes Brain Health Study jusqu’en 2030.
Un partenariat vieux de quinze ans
L’UFC a rejoint cette étude en 2011, sous le nom de Professional Fighters Brain Health Study. L’organisation a depuis versé plus de 3 millions de dollars en quatre phases de financement, en 2011, 2016, 2021 et maintenant 2026. Le programme entre dans sa quinzième année sous la direction du docteur Charles Bernick, fondateur et investigateur principal de l’étude à la Cleveland Clinic Nevada. Bernick suit les mêmes athlètes depuis le lancement du programme, ce qui permet à son équipe d’observer l’évolution de la santé cérébrale sur plusieurs années plutôt que lors d’un seul contrôle ponctuel. Il attribue à ce soutien prolongé de l’UFC une part essentielle de la réussite et de la portée de l’étude.
WWE et Zuffa Boxing rejoignent le programme
WWE et Zuffa Boxing intègrent désormais le programme par la participation de leurs athlètes et par un soutien financier. Les athlètes de Zuffa Boxing deviennent éligibles à l’étude pour la première fois. Zuffa Boxing est une coentreprise entre TKO Group Holdings et Sela, un conglomérat du divertissement, TKO assurant la gestion opérationnelle au quotidien. Dana White, président et directeur général de l’UFC, dirige aussi l’organe exécutif de Zuffa Boxing. L’UFC, WWE et Zuffa Boxing appartiennent toutes trois à TKO Group Holdings, coté à la Bourse de New York sous le symbole TKO. Nick Khan, président de WWE et membre du conseil d’administration de TKO, a affirmé que l’élargissement du partenariat de WWE pourrait faire progresser la recherche sur la santé cérébrale et renforcer la sécurité des athlètes à l’avenir. Lawrence Epstein, directeur de l’exploitation de l’UFC, a déclaré que l’organisation est fière de renouveler son engagement envers les travaux de la Cleveland Clinic.
Ce que mesure l’étude
La Professional Athletes Brain Health Study examine les effets cumulés des impacts à la tête, qu’ils provoquent ou non une commotion diagnostiquée. Elle étudie les facteurs de risque de l’encéphalopathie traumatique chronique, la maladie dégénérative liée aux coups répétés à la tête. Plus de 900 athlètes actifs et retraités y participent sur la base du volontariat. Le programme s’est élargi au fil des années aux cavaliers de rodéo professionnels, aux joueurs de hockey et aux pilotes de sport automobile. Il reste présenté comme la plus large étude consacrée aux athlètes professionnels exposés à des traumatismes crâniens répétés, et la première à suivre en parallèle des hommes et des femmes, actifs et retraités.
Les participants reçoivent gratuitement des bilans de santé cérébrale réguliers, dont une IRM chaque année. Les chercheurs ont déjà détecté des changements discrets dans la structure du cerveau et dans certaines protéines sanguines libérées après un impact. Ces signaux pourraient constituer des indicateurs précoces d’une lésion cérébrale, avant même l’apparition de symptômes visibles. Le docteur Bernick a résumé l’intérêt du suivi dans la durée en expliquant que suivre des athlètes sur de nombreuses années permet d’observer directement comment des pathologies comme l’encéphalopathie traumatique chronique se développent dans le temps.
Les prochaines étapes de la recherche
Pour la prochaine décennie, les chercheurs prévoient d’étudier les facteurs liés au mode de vie et à l’environnement qui influencent l’apparition de l’encéphalopathie traumatique chronique. Ils chercheront aussi de meilleurs biomarqueurs sanguins et testeront de nouveaux traitements. La Cleveland Clinic indique que les résultats doivent aussi orienter des politiques de protection pour les personnes exposées à des impacts crâniens répétés, au-delà du sport, dans des contextes civils et militaires. Le renouvellement confirme pour les combattants de l’UFC, les lutteurs de WWE et les boxeurs de Zuffa Boxing un accès prolongé à ce suivi médical gratuit jusqu’en 2030 au moins.
Le Lou Ruvo Center, un pôle spécialisé à Las Vegas
Le Lou Ruvo Center for Brain Health, qui héberge l’étude, a ouvert ses portes en 2009 à Las Vegas. Le centre dispose aussi d’antennes à Cleveland, dans l’Ohio, et à Weston, en Floride. Il diagnostique et traite la maladie d’Alzheimer, la démence à corps de Lewy, la démence frontotemporale et d’autres troubles neurodégénératifs comme Parkinson ou la sclérose en plaques. La Cleveland Clinic, sa maison mère, emploie environ 83 000 personnes dont plus de 6 600 médecins et chercheurs salariés, répartis dans 23 hôpitaux et 300 structures ambulatoires. L’UFC rappelle que son soutien s’ajoute à celui d’autres organisations sportives engagées dans le même programme de recherche.
