Ilia Topuria évoque son retour à l’UFC après sa défaite face à Justin Gaethje à l’UFC Freedom 250, un revers qu’il qualifie de pire moment de sa carrière. L’Espagnol d’origine géorgienne cible désormais Paddy Pimblett pour marquer son grand retour, attendu autour d’avril 2027.
Une défaite qui remet tout en question
Ancien champion dans deux catégories à l’UFC, Ilia Topuria a perdu l’invincibilité et la ceinture des légers face à Justin Gaethje lors de l’UFC Freedom 250. Dans un entretien accordé au quotidien espagnol ABC, le combattant est revenu sur ce revers avec une franchise rare. « J’ai vécu la pire situation qu’un combattant puisse connaître », a-t-il confié, avant d’évoquer la possibilité d’arrêter sa carrière : « Peut-être que je vais même prendre ma retraite. » Ces propos tranchent avec l’image de domination qu’il avait construite depuis son arrivée à l’UFC. Monté en featherweight, il avait détrôné Alexander Volkanovski pour s’emparer de la ceinture, avant de monter en lightweight et d’y conquérir un second titre, devenant l’un des rares combattants à régner sur deux catégories en même temps. Cette série de victoires l’avait propulsé tout en haut du classement UFC toutes catégories confondues, et nourrissait l’idée, défendue par certains observateurs, qu’il pourrait un jour revendiquer le statut de meilleur combattant de l’histoire de la promotion. La défaite face à Gaethje a stoppé net cette dynamique et relance désormais la hiérarchie de la division légère. Il s’agit, par ailleurs, de la toute première défaite de sa carrière professionnelle, ce qui explique en grande partie la gravité des mots employés par le combattant pour la décrire.
Paddy Pimblett, la cible désignée pour un retour
Malgré ce passage à vide, Ilia Topuria n’a pas renoncé à l’idée de remonter dans l’octogone. Il situe son retour autour d’avril 2027 et a déjà choisi l’adversaire qu’il souhaite affronter : Paddy Pimblett. Les deux hommes ne se sont jamais rencontrés dans la cage, mais leur rivalité verbale dure depuis plusieurs mois. Topuria n’a pas mâché ses mots à l’égard du Britannique : « Paddy, Paddy, Paddy. Je vais le dévorer comme une saucisse, ce qu’il est. » Une sortie qui illustre la tension installée entre les deux hommes depuis que Pimblett s’en est pris, par le passé, à la Géorgie, pays d’origine de Topuria. Pimblett reste de son côté l’un des combattants les plus suivis de la division légère, porté par une base de fans fidèle des deux côtés de l’Atlantique et par une présence marquée sur les réseaux sociaux. Sa popularité en fait un adversaire idéal pour un Topuria en quête d’un combat capable de relancer sa carrière sur le plan sportif comme sur le plan médiatique. De nombreux observateurs considèrent déjà cette affiche hypothétique comme l’un des combats les plus attendus que la division légère puisse proposer en 2027, tant la charge émotionnelle entre les deux hommes dépasse le simple cadre sportif.
Une rivalité née d’une pique sur la Géorgie
L’origine de l’accrochage remonte à des propos tenus par Paddy Pimblett sur le pays natal de Topuria. Le combattant, né en Allemagne de parents géorgiens et naturalisé espagnol, défend farouchement ses origines et n’a jamais digéré la sortie du Britannique. Depuis, chaque prise de parole de l’un ou de l’autre alimente une tension qui pourrait, si l’UFC donne son feu vert, déboucher sur l’un des combats les plus attendus de l’année 2027, dans une division légère encore en pleine recomposition autour de son nouveau champion. Topuria met régulièrement en avant ses racines géorgiennes et répond systématiquement, en public, à tout propos qu’il juge irrespectueux envers son pays d’origine, ce qui a largement contribué à envenimer l’échange avec Pimblett au fil des mois.
Dana White temporise sur la suite
Interrogé sur l’avenir de Topuria, le patron de l’UFC Dana White a confirmé que la promotion travaillait activement sur son prochain adversaire, sans toutefois valider le nom de Pimblett. « Il sera de retour en 2027. On travaille aussi là-dessus », a-t-il indiqué. De son côté, l’ancien champion Jon Jones a estimé que Topuria aurait pu revendiquer un statut de meilleur combattant de tous les temps s’il avait conservé son invincibilité jusqu’au bout. Reste à savoir si l’UFC officialisera ce choix d’adversaire dans les prochaines semaines, ou si un autre nom s’imposera avant le retour annoncé pour avril 2027. En attendant, aucune date ni aucun lieu n’ont été communiqués, l’UFC se contentant pour l’instant de confirmer que le dossier est à l’étude en interne.
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