Joaquin Buckley a annoncé son intention de disputer un dernier combat à l’UFC avant de prendre sa retraite. L’Américain de 32 ans en est arrivé à cette décision après avoir enchaîné une troisième défaite de suite, le 17 octobre à Edmonton.
Une défaite par K-O qui a tout changé
Le 17 octobre, à l’UFC Edmonton, Joaquin Buckley affrontait le Canadien Mike Malott en tête d’affiche. Les deux hommes avaient validé la pesée à 170,5 livres la veille. Au deuxième round, à 2 minutes et 32 secondes, Mike Malott a mis fin au combat d’un genou au menton de son adversaire. Joaquin Buckley occupait alors la huitième place du classement welterweight de l’UFC, après avoir construit sa réputation sur sa puissance de frappe. Les résultats de l’UFC consignent là sa troisième défaite de suite, après celles concédées face à Kamaru Usman et Sean Brady, deux adversaires du haut du classement.
L’ascension de Mike Malott
Cette victoire porte le bilan de Mike Malott à 8 victoires pour 1 défaite à l’UFC, pour une série de cinq succès d’affilée. Le combat se déroulait dans son pays, et Dana White a salué la performance : « Pour que Mike soit en tête d’affiche dans un grand combat dans son pays, c’est comme ça qu’on veut conclure », a-t-il déclaré. En conférence de presse d’après-combat, Mike Malott a dit vouloir affronter Jack Della Maddalena, tandis que le nom de Belal Muhammad circule aussi pour la suite de son parcours.
Plusieurs combattants de l’UFC ont réagi au K-O sur les réseaux sociaux. Gilbert Burns, battu par K-O par Mike Malott en avril, a salué : « quelle finition ». Arnold Allen a parlé d’une « belle finition », et Tatiana Suarez a dit sa stupeur. Belal Muhammad, de son côté, a rappelé qu’il avait prédit une fin du combat debout. Ces réactions en chaîne mesurent l’impact du K-O dans un vestiaire où Mike Malott s’est imposé en deux ans comme l’un des finisseurs les plus redoutés de la catégorie.
Le conseil de sa grand-mère
Trois jours après la défaite, Joaquin Buckley avait d’abord promis de filmer sa reconstruction en direct. Le 23 octobre, son discours a changé : il a annoncé qu’il disputerait un ultime combat avant de quitter la compétition. Il dit avoir pris le temps de la réflexion avant d’en parler à sa grand-mère, dont le conseil a pesé dans sa décision : « votre esprit est votre outil le plus précieux, et vous ne voulez pas le perdre ».
Joaquin Buckley confie que cette défaite a eu des conséquences sur sa famille : « Ce combat a été dévastateur, et cela a vraiment touché les miens. » Il veut terminer sa carrière sur une victoire : « Je ne peux pas partir sur une défaite. Ce sera le dernier, et on va en faire le meilleur. » Le changement de ton entre le 20 et le 23 octobre, du projet de retour filmé à l’annonce d’une sortie programmée, dit la difficulté du choix pour un combattant qui avait encore un contrat actif et un public fidèle.
Un adversaire et une date encore inconnus
Aucun adversaire ni aucune date n’ont été annoncés pour ce combat d’adieu de Joaquin Buckley. Il évoque aussi la volonté de préserver sa santé et de rester disponible pour ses enfants, deux arguments qui reviennent de plus en plus souvent chez les combattants en fin de carrière. L’UFC n’a pas communiqué de calendrier pour ce dernier rendez-vous. Pour Mike Malott, l’avenir s’annonce au contraire chargé : un duel avec Jack Della Maddalena ou Belal Muhammad le rapprocherait directement du top 10 de la catégorie, et d’un statut de tête d’affiche récurrente.
Un parcours en dents de scie chez les welterweights
Entré à l’UFC en 2020 chez les poids moyens avant de descendre chez les welterweights, Joaquin Buckley s’est fait connaître par un coup de pied retourné qui avait assommé Impa Kasanganay, un K-O resté comme l’un des plus spectaculaires de la saison. Il avait ensuite enchaîné six victoires de suite entre 2023 et 2024, notamment face à Stephen Thompson et Colby Covington, ce qui l’avait hissé dans le top 10 de la catégorie. Son bilan en MMA s’établit à 21 victoires pour 9 défaites. Les trois dernières l’ont fait sortir des places qualificatives du classement UFC chez les welterweights, une place que Mike Malott s’apprête désormais à occuper. Reste à savoir qui l’UFC choisira pour accompagner Joaquin Buckley vers la sortie, dans une division où les prétendants ne manquent pas.
