Dana White a répondu à l’appel de Sean Strickland pour un combat de boxe contre Jai Opetaia. Le champion des poids moyens de l’UFC multiplie les sorties publiques depuis une semaine dans un bras de fer salarial avec son organisation.
Dana White ferme la porte à un duel avec Opetaia
Interrogé sur le stream de Nina Drama pendant Power Slap 24, le 9 octobre, Dana White a commenté l’intérêt affiché par Sean Strickland pour affronter Jai Opetaia, champion des lourds-légers chez Zuffa Boxing. Il a d’abord salué le combattant, le décrivant comme un dur à cuire avec de bonnes mains. Interrogé plus directement sur l’issue d’un tel affrontement sur un ring, il a répondu par un simple non. Il a ensuite évoqué l’avenir du boxeur australien, estimant qu’il existe une réelle chance de le voir affronter Deontay Wilder prochainement, un combat qu’il a qualifié de grand combat. Rien n’est signé à ce stade pour Opetaia, mais la déclaration confirme que Zuffa Boxing garde son champion sur un circuit professionnel classique plutôt que d’envisager un crossover avec un champion UFC encore sous contrat.
Une colère affichée depuis une semaine
L’appel à Opetaia s’inscrit dans une séquence entamée le 7 octobre, quand Strickland a publié sur X un message exprimant son ras-le-bol. Il a écrit que si rien ne change avec l’UFC, il en a franchement assez, comparant sa situation à celle de Conor McGregor, qu’il dit payé 30 millions de dollars pour un combat qui n’a duré que 30 secondes, quand l’UFC refuse selon lui de verser à ses champions actuels ne serait-ce qu’une fraction de cette somme. Il a aussi évoqué l’idée de monter chez les poids lourds-légers pour accélérer la fin de son contrat et aller affronter Jake Paul. Ce n’est pas la première fois que Strickland tient ce discours : il avait déjà parlé de quitter l’UFC pour Paul en mai dernier.
Imavov et Chimaev montent les enchères
Le différend financier trouve son origine dans les négociations pour la première défense de titre de Strickland. Nassourdine Imavov, qui réclame un combat pour la ceinture depuis que Strickland a détrôné Khamzat Chimaev à l’UFC 328, a voulu couper court aux rumeurs selon lesquelles Strickland aurait refusé un combat à l’UFC 335 faute d’argent suffisant. Le 4 octobre, le Français a publié sur X qu’il mettrait 500 000 dollars de sa propre poche sur la table si Strickland le battait en janvier, ajoutant que si le champion refusait, cela voudrait simplement dire qu’il a peur. Il a aussi interpellé directement l’organisation en lui demandant de lui retirer son titre. Le lendemain, Khamzat Chimaev a surenchéri à son tour, proposant de payer un million de dollars à Strickland pour organiser une revanche, peu importe que le combat se déroule dans une cage ou ailleurs, doublant ainsi l’offre personnelle d’Imavov et promettant d’affronter de toute façon le vainqueur d’un éventuel Strickland contre Imavov. De son côté, Strickland réclamerait lui-même un million de dollars pour affronter Imavov lors d’un UFC 336 évoqué pour le 16 janvier, un montant que l’UFC n’aurait pour l’instant pas accepté de verser. Le calendrier des événements numérotés de 2026 étant déjà complet, un tel combat ne pourrait de toute façon pas se tenir avant 2027.
L’UFC a déjà tourné la page pour l’affiche de décembre
Pendant que la situation s’enlise, l’UFC a programmé Charles Oliveira face à Diego Lopes pour le titre BMF en tête d’affiche d’UFC 335, prévu en décembre à Las Vegas. Jake Paul a lui-même réagi sur X aux déclarations de Strickland, lui demandant s’il était réellement sorti de son contrat UFC, ce à quoi le champion a répondu être surpris que le boxeur envisage sérieusement ce combat. Aucune libération de Strickland pour un combat hors de l’UFC n’a été confirmée par la promotion à ce jour.
Ce qu’il faut retenir
Dana White a fermé la porte à un combat de boxe entre Sean Strickland et Jai Opetaia tout en confirmant que ce dernier pourrait affronter Deontay Wilder. Le conflit salarial entre Strickland et l’UFC, lui, reste entier malgré l’offre personnelle de 500 000 dollars de Nassourdine Imavov, et il pèse directement sur l’organisation d’un combat de titre face au Français. Les prochaines semaines diront si l’organisation et son champion trouvent un terrain d’entente avant la tenue d’UFC 335.
